MOKPO, Corea del Sur.- El capitán del transbordador surcoreano hundido fue arrestado el sábado bajo sospecha de negligencia y abandonar a personas en peligro, en momentos en que los investigadores evalúan si dio la orden de evacuación demasiado tarde y ello llevó a la pérdida de vidas, dijo un fiscal.
Otros dos oficiales también fueron arrestados luego del desastre de hace tres días, en el que ya van al menos 29 muertos y más de 270 desaparecidos.
Mientras el último tramo de la quilla del transbordador desaparecía el viernes en las turbias aguas frente a la costa sur de ese país, se conoció que había una nueva víctima: el subdirector de la escuela secundaria cuyos estudiantes viajaban en el barco en una excursión del plantel fue hallado ahorcado, en lo que aparentemente fue un suicidio.
El Sewol zarpó del puerto noroccidental de Incheon el martes para un viaje nocturno a la isla turística de Jeju, en el sur, con 476 personas a bordo, entre ellas 323 estudiantes de la escuela secundaria Danwon en Ansan.
El transbordador zozobró pocas horas después que la tripulación hizo un llamado de auxilio a tierra el miércoles poco antes de las 9 de la mañana. Sólo la quilla azul oscuro sobresalía en la superficie del agua.
Pero el viernes por la noche ya había desaparecido y los rescatistas colocaron dos boyas gigantes para marcar el lugar. Buzos de la Marina instalaron bolsas de aire en el transbordador de 6.852 toneladas para evitar que se hundiera más, informó el Ministerio de Defensa.
Los guardacostas dijeron que los buzos comenzaron a bombear aire al barco para beneficio de los posibles sobrevivientes. Pero las fuertes corrientes y la lluvia dificultaban a los buzos entrar a la estructura hundida del barco, donde se cree que la mayoría de los pasajeros quedaron atrapados, dijo Kim Jae−in, portavoz de los guardacostas.
Los investigadores afirman que el accidente ocurrió en un punto donde el barco tenía que hacer un giro, y el fiscal Park Jae−eok dijo que los investigadores estudian si el tercer oficial ordenó una vuelta tan pronunciada que provocó que el buque escorara.
El giro ocurrió entre las 8:48 y las 8:49 de la mañana, pero no se sabe si fue voluntario o se debió a algún factor externo, dijo Nam Jae−heon, portavoz del Ministerio Marítimo.
Otro ángulo que las autoridades investigan es el papel del capitán, Lee Joon−seok, de 68 años, en lo ocurrido. El fiscal Yang Jung−jin dijo que Lee fue detenido a primeras horas del sábado junto con dos tripulantes. Lee enfrenta cinco cargos, incluidos negligencia y violación de las leyes marítimas, según la agencia de noticias Yonhap.
Yang dijo anteriormente que Lee no estaba en el puente de mando cuando el barco pasaba por un área donde hay muchas islas muy cercanas unas de otras, algo que dijo la ley le exige, para que pueda ayudar a los oficiales a dirigir la embarcación.
El capitán también abandonó a personas que necesitaban asistencia y rescate, agregó. «El capitán escapó antes que los pasajeros», afirmó el fiscal Yang. Dos tripulantes que estaban en el puente de mando −una mujer de 25 años y un timonel de 55− no redujeron la velocidad cerca de las islas y realizaron un giro pronunciado, dijo Yang. Tampoco hicieron lo necesario para salvar vidas, agregó el fiscal.
Oh Yong−seok, timonel del barco, declaró a The Associated Press que las primeras instrucciones del capitán fueron que los pasajeros se colocaran los chalecos salvavidas y se quedaran en su lugar mientras la tripulación trataba de controlar la embarcación.
Unos 30 minutos después, el capitán finalmente dio la orden de evacuación, dijo Oh, al tiempo que agregó que no estaba seguro de si, en la confusión y el caos en el puente de mando, la orden se transmitió a los pasajeros.
Varios sobrevivientes dijeron a la AP que nunca escucharon una orden de evacuación. Lee, el capitán, hizo una breve presentación grabada en video con el rostro oculto por una capucha gris. «Lo siento mucho, estoy profundamente avergonzado», afirmó. «No sé qué decir».
La policía dijo que el subdirector de la escuela que fue hallado ahorcado de un árbol en Jindo, una isla cerca del ferry hundido a donde trasladaron los sobrevivientes, fue uno de los rescatados. Identificado como Kang Min−kyu, dirigía la excursión de los estudiantes. Kang dejó una nota en que decía sentirse culpable por sobrevivir y quería responsabilizarse por lo sucedido porque estaba al frente del grupo, dijo la policía.
En la nota pidió que cremen su cuerpo y que dispersen las cenizas donde el barco se hundió. Con sólo 174 sobrevivientes de las 476 personas que viajaban en el barco, las probabilidades de encontrar a más personas con vida se reducen cada hora en lo que parece ser uno de los peores desastres marítimos en la historia del país, que se hace más doloroso por las probabilidades de que hayan muerto numerosos jóvenes de 16 ó 17 años.
La cifra de muertos ascendió a 29 después que los rescatistas recuperaron el cadáver de una mujer, dijeron las autoridades a primeras horas del sábado.