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Este año, el japonés Yoshinori Ohsumi, de la Universidad Tecnológica de Tokio, fue galardonado con el Premio Nobel en Fisiología o Medicina «por sus descubrimientos en la autofagia». Pero, ¿qué significa esto y cómo mejorará la vida de las personas? El portal de noticias Meduza propone un sencillo análisis del aporte a la ciencia que traen estos descubrimientos.
¿Qué es la autofagia?
Las células son organismos vivos que constantemente generan compuestos orgánicos como las proteínas y que les permiten vivir o reproducirse (dividirse). Al mismo tiempo, generan componentes que envejecen o se dañan y que deben ser reemplazados. Con ese fin, la naturaleza ha creado un mecanismo para el procesamiento de los elementos internos que serán reutilizados para generar nuevos compuestos. Esto es precisamente la autofagia, término que proviene del latín auto ―uno mismo― y phagos ―comer―, es decir, el proceso de ‘comerse a sí mismo’.
De acuerdo, entonces Ohsumi descubrió la autofagia.
No, de hecho este proceso fue descubierto a mediados del siglo pasado. Sin embargo, se desconocía en detalle este fenómeno o si se trata de un proceso controlado y qué genes son los responsables de su ejecución. Los científicos detectaron que los lisosomas, elementos encargados de la digestión celular y que normalmente contienen y procesan los ‘desechos’ celulares, además encerraban material celular ‘sano’. Las investigaciones de Ohsumi permitieron entender que este es un proceso normal de reprocesamiento de las diferentes estructuras celulares.
Un momento, ¿y por qué las células se comen a sí mismas?
El proceso se activa cuando la célula vive un momento tenso, como el hambre, la presencia de una bacteria o un virus. De hecho, la célula controla cuándo hacerlo. Con ello, se alimenta y obtiene la energía de los recursos anteriormente almacenados hasta que la situación vuelva a su normalidad. Algunas bacterias luchan activamente con este fenómeno y otras logran ‘desactivar’ el proceso de autofagia de las células infectadas, destruyéndolas.
Es decir que Ohsumi recibió el premio por su lucha contra las enfermedades.
De hecho, Ohsumi recibió el Premio Nobel por su trabajo con la levadura. La simplicidad de la estructura genética de estos organismos permite el estudio de la funcionalidad de cada gen. De esta forma, el profesor Ohsumi demostró que la levadura también ejecuta el proceso de autofagia y descubrió los genes que responden por su realización. Después se encontró que el ser humano también cuenta con este grupo de genes encargados de la autofagia, al igual que lo hace la levadura.
¿Y en qué aporta esto al ser humano?
Ahora que el ser humano entiende cómo funciona, el siguiente paso es lograr reproducir este fenómeno. Si algún día logramos controlar el proceso de autofagia, por ejemplo, en las células cancerosas, habremos dado un inmenso paso en la lucha contra el cáncer. Sin embargo, los especialistas dudan de que esto ocurra en un futuro próximo.
Ahora entiendo, Ohsumi recibió el Premio Nobel por su lucha contra el cáncer.
Lo interesante de este caso es que el científico trabajaba en un área que parecía ser completamente lejana al cáncer. Incluso, dos de los cuatro artículos científicos que el Comité Noruego del Nobel utilizó para otorgar el galardón, fueron publicados en revistas de un nivel científico ‘bajo’. Mientras que la mayoría de los grandes científicos buscaban la solución a ‘temas de interés’ como el cáncer, Ohsumi trabajaba en un área ‘menos interesante’. Esto demuestra una vez más que los grandes descubrimientos científicos no se dan bajo pedido y muchas veces el ser humano desconoce en qué lugar debe profundizar para hacer un descubrimiento realmente importante.