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El canal de Panamá en crisis por falta de agua
POR CRISTIAN BELTRE
El Canal de Panamá es un corredor maritimo de fundamental importancia para el transporte de mercancías, por el cual se estima que pasa el 6% del comercio mundial. Este es sin duda una extraordinaria obra de la ingeniería, inagurada el 15 de agosto de 1914, y une el Océano Pacífico con el Océano Atlántico para reducir el tiempo de tránsito.
Su ubicación estrategia brinda grandes ventajas competitivas al simplificar la cadena logística, permitir el desplazamiento ágil a diferentes destinos, conectando más de 180 rutas marítimas que comunican más de 170 países y aproximadamente 1,920 puertos del mundo.
El tránsito por el Canal de Panamá disminuye el tiempo de viaje de los buques que navegan desde la costa estadounidense del Golfo de México a los mercados de Asia. Desplazarse desde la costa Este de Estados Unidos a Asia a través del Canal ampliado conlleva 20 días frente a los 35.6 días a través del Cabo de Hornos, los 31.6 días a través del Cabo de Buena Esperanza o los 29.5 días si se transita por el Canal de Suez. (Administración del Canal de Panamá ACP, 2023).
En el 2022 según ACP, se registró el tránsito de unas 13,000 embarcaciones y al cierre del mes de junio de 2023 unos 10,651 entre ellos buques portacontenedores, graneleros, quimiqueros, gaseros, portavehículos, entre otros.
Sin embargo, los efectos del cambio climático y el fenómeno del Niño, están amenazando la capacidad operativa del Canal. La fuerte sequía que sufre Panamá ha disminuido los niveles de agua del lago Gantún, principal fuente de donde se sirve el Canal para sus operaciones.
En este punto es importante destacar, que contrario a los que muchos piensan el referido Canal, no funciona con agua salada del mar, sino con agua dulce.
El Canal de Panamá utiliza un sistema de esclusas, compartimientos con puertas de entrada y salida, que funcionan como elevadores de agua que suben los busques desde el nivel del mar (Pacífico o del Atlántico) hacia el nivel del Lago Gatún (26 metros sobre el nivel del mar). Así, los buques navegan 80 km a través del cauce del Canal, en la Cordillera Central de Panamá y después los vuelven a descender al nivel del mar para continuar su ruta. De acuerdo con ACP, para llenar la cámara de una esclusa son necesarios, entre 51 a 55 millones de galones de agua para cada tránsito.
Las prolongadas sequias estan generando dificultades en las operaciones normales del Canal y la situación se torna más dificil para Panamá debido, a que ademas del rol estrategico de las aguas del lago Gantun en la operatividad del Canal, éste provee agua al 50 % de la poblacion de ese país, situación que a ha llevado a la ACP, a tomar medidas de ahorros.
En ese sentido, se redujo el paso de buques de 38 buques a 32 por día lo que representa una disminución de 15 % en su tráfico. En adición se tomaron medidas para reducir el calados de los buques para bajar el peso de las embarcaciones, provocando una larga cola de hasta 130 embarcaciones que ahora deben tomar 10 y 11 días en espera de turno para pasar.
En consecuencia, las embarcaciones sufriran retrazos en sus tiempos de entrega, aumentando cola de espera y prolongando el tiempo de la ruta maritima. Por lo que, a medida que la sequía se prolongue, la cola de se incrementaria producto del efecto bola de nieve.
Además de que deben transportar menos toneladas de cargas (menos contenedores) de su capacidad real para cumplir con las nuevas medidas de reducción de calados impuesto por la ACP, para el ahorro de agua, por lo que en efecto esto podría impactar los costos de transporte marítimo internacional y provocar retrasos en la cadena suministros.
jpm-am