El duelo entre Russell Westbrook y James Harden representa un comienzo sensacional de la película de los playoffs en la NBA. Y el desenlace de la misma no necesariamente será protagonizado por Golden State Warriors y Cleveland Cavaliers.

La postemporada arranca este fin de semana, y entre las series de primera ronda acapara la atención la que disputarán el Oklahoma City Thunder y Houston Rockets, con la participación de Westbrook y Harden, los dos principales candidatos al Jugador Más Valioso de la campaña.

Los dos excompañeros en Oklahoma City brillaron en la temporada. Westbrook, quien sigue con el Thunder, promedió un “triple doble” y se convirtió en líder indiscutible del equipo tras la salida de Kevin Durant. Harden encabezó la liga en asistencias como parte de un ataque poderoso de Houston que rompió el récord de triples en la NBA.

“Pese a las grandes campañas que han tenido LeBron James y Kawhi Leonard, los dos atractivos principales han sido James Harden y Russell Westbrook”, consideró Reggie Miller, miembro del Salón de la Fama y actual comentarista de la cadena TNT. “Y tenerlos a los dos enfrentándose en la primera ronda —con el hecho de que fueron compañeros, son grandes amigos y anotan tantos puntos_, es en nuestra opinión un duelo soñado. Todos queremos sentarnos a verlo”.

Uno de los dos astros estará eliminado en mayo.

Para avanzar en los playoffs se requieren grandes equipos, no sólo superestrellas. Y los Warriors lucen muy poderosos, tras conseguir una foja de 67-15 en su primera temporada con Durant, ahora recuperado de la cirugía a la que se sometió hace unas semanas.

En cambio, las dudas rodean a los Cavaliers, campeones defensores, que tuvieron un récord de apenas 10-14 desde febrero. Cedieron el primer puesto de la Conferencia del Este a los Boston Celtics, y James descansó en los últimos dos partidos de la campaña, en plena mala racha de Cleveland.

Los Warriors y los Cavs eran favoritos para verse las caras de nuevo, tras dividir honores en las últimas dos finales de la NBA. Pero los problemas de Cleveland generan ahora dudas sobre ello.

“No llego a los playoffs pensando en eso”, dijo sin embargo el entrenador Tyronn Lue. “Vengo pensando que podemos ganar”.

La incógnita comenzará a despejarse el sábado, cuando comience la lucha de dos meses. El equipo que sume 16 triunfos será campeón.

Los Cavs abren ante Indiana Pacers, séptimo del Este, mientras que Toronto Raptors, que se ubicó tercero, recibe a Milwaukee Bucks.

En el Oeste, el sublíder San Antonio Spurs choca contra Memphis Grizzlies y LA Clippers, colocados en el cuarto puesto, se miden a Utah Jazz.

El domingo, los Warriors abren frente a Portland Trail Blazers, antes de que los Rockets, terceros, disputen el primer duelo de la interesante serie ante el Thunder. Boston abre la acción ante Chicago Bulls y Washington Wizards se enfrenta a Atlanta Hawks.

Hace apenas cinco años, Westbrook, Harden y Durant eran jugadores jóvenes y destacados de Oklahoma City, que cayó ante Miami en la final de la NBA. Los tres merecerían el premio al Jugador Más Valioso este año, si no fuera porque Durant se lastimó la rodilla a finales de febrero.

Ahora está de vuelta, y tiene quizás su mejor oportunidad de conseguir algo más que un premio individual: un cetro de la NBA.

“Jugar contra los mejores del mundo, en un gran escenario, es la meta de cualquiera”, destacó Durant.

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ANAHEIM, California.- Yu Darvish resolvió siete innings sin admitir carrera, el dominicano Carlos Gómez inauguró el encuentro con un cuadrangular, y los Rangers de Texas doblegaron el jueves 8-3 a los Angelinos de Los Ángeles.

Otro quisqueyano, Nomar Mazara, bateó también un jonrón, mientras que el venezolano Robinson Chirinos remolcó tres carreras por Texas, que ganó dos de tres encuentros de la serie ante sus rivales en la División Oeste de la Liga Americana.

Darvish (1-1) recetó 10 ponches y limitó a Los Ángeles a cinco sencillos, sin otorgar boletos. El japonés mejoró a una foja de 8-2 de por vida ante los Angelinos.

Salvo por la derrota en 10 entradas sufrida el martes, los Rangers dominaron a los Angelinos, superándolos por 16 carreras contra seis en los últimos dos duelos.

Danny Espinosa conectó un vuelacerca de tres carreras en la novena entrada, con dos outs. Pero los Angelinos fueron aplastados en los últimos dos encuentros de su estadía en casa, tras comenzarla con un récord de 4-0.

Ricky Nolasco (0-2) recibió ocho inatrapables y cinco carreras en cinco capítulos.

Por los Rangers, los dominicanos Gómez de 5-1 con una anotada y una producida, Mazara de 5-1 con una anotada y dos impulsadas.

Por los Angelinos, los dominicanos Albert Pujols de 4-1 con una anotada, Jefry Marte de 4-0.

MELLIZOS 11, TIGRES 5

DETROIT. Miguel Sanó, Max Kepler y Robbie Grossman batearon jonrones por Minnesota, y los Mellizos evitaron una barrida en la serie al derrotar el jueves por 11-5 a los Tigres de Detroit.

Jordan Zimmermann (1-1) permitió cinco carreras y cuatro hits en cuatro y dos tercios de entradas, en las que otorgó cinco boletos, la máxima cifra en su carrera. El venezolano Aníbal Sánchez se desempeñó incluso peor en labor de relevo, al admitir seis carreras en uno y un tercio de inning.

Sanó sacudió un cuadrangular de tres carreras en la sexta, Kepler bateó otro de tres carreras en la quinta, y Grossman uno con un compañero en base en la tercera.

El venezolano Miguel Cabrera y Justin Upton conectaron sus primeros jonrones de la temporada por los Tigres.

Phil Hughes (2-0) permitió cuatro carreras y cinco hits en cinco y dos tercios de entradas, para apuntarse la victoria.

Por los Mellizos, los dominicano Sanó de 3-1, con un jonrón, tres remolcadas y dos anotadas; Jorge Polanco de 5-1, con una anotada. El puertorriqueño Eddie Rosario de 5-1, con una impulsada.

MEDIAS ROJAS 4, PIRATAS 3

BOSTON. Xander Bogaerts conectó un sencillo productor que coronó un ataque de tres carreras en la octava entrada, para que los Medias Rojas de Boston superaran el jueves 4-3 a los Piratas de Pittsburgh.

Hanley Ramírez bateó un doblete de dos carreras, con la casa llena, en el octavo episodio ante su compatriota dominicano Juan Nicasio (0-2), para empatar la pizarra 3-3. Mookie Betts fue puesto out en el plato, antes de que Bogaerts pegara su hit al prado derecho.

El encuentro correspondía a la serie inaugural de la campaña pero se pospuso por la lluvia. Al final, Boston barrió la serie de tres juegos en el Fenway Park, luego de triunfar en los dos primeros compromisos de la temporada.

Andrew McCutchen igualó a Barry Bonds en el cuarto lugar de la lista de los mejores jonroneros en la historia de Pittsburgh, al disparar su primer vuelacerca de la temporada. Sin embargo, los Piratas sufrieron su cuarta derrota en fila.

Matt Barnes (2-0) laboró un inning de relevo sin tolerar hit. Craig Kimbrel resolvió el noveno capítulo para su tercer salvamento.

Mitch Moreland impuso un récord de Boston, al conectar un doblete por séptimo juego consecutivo.

Por los Piratas, los dominicanos Starling Marte de 3-0, Gregory Polanco de 4-2 con una anotada. El venezolano Francisco Cervelli de 1-0.

Por los Medias Rojas, los dominicanos Hanley Ramírez de 4-1 con una anotada y dos empujadas, Marco Hernández de 4-1 con una impulsada.

CUBS 4, DODGERS 0

CHICAGO. Brett Anderson brindó una labor sólida de cinco innings ante su equipo anterior, el jardinero central Albert Almora Jr realizó dos atrapadas espectaculares al pie de la enredadera y los Cachorros de Chicago blanquearon el jueves 4-0 a Dodgers de Los Ángeles.

Anderson (2-0) triunfó en lo que fue su debut en el Wrigley Field con los Cachorros. El zurdo mejoró su efectividad a 0.84 tras dos aperturas con su nuevo club.

Como recién llegado, Anderson es el único miembro de los Cachorros a quien no se entregó un anillo de campeón de la Serie Mundial en la celebración del miércoles. Permitió tres imparables pero dio cuatro boletos.

Tres Dodgers se quedaron varados en los senderos durante la faena de Anderson, en buena medida gracias a la actuación de Almora.

Anthony Rizzo y Addison Russell batearon largos vuelacercas, sus primeros en la campaña. Los dos batazos llegaron ante Hyun-Jin Ryu (0-2).

Por los Dodgers, los cubanos Yasiel Puig de 3-1, Yasmani Grandal de 4-1. El mexicano Adrián González de 2-0. El puertorriqueño Kike Hernández de 2-1.

Por los Cachorros, el venezolano Willson Contreras de 4-1. El boricua Javier Báez de 2-1 con una anotada.

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