Los operarios estabilizaron la embarcación con grúas y lego cortaron varias secciones en el casco, que sobresalía entre las aguas grises del río, para comprobar si había sobrevivientes antes de volver a colocar las piezas en la estructura y preservar así la flotabilidad y equilibrio del crucero, dijo la televisora estatal china CCTV.

Hasta el momento, autoridades dijeron que al menos 14 personas sobrevivieron al repentino naufragio registrado el lunes por la noche en medio de una gran tormenta y que algunos lograron ponerse a salvo tras saltar del barco en los primeros momentos para nadar o dejarse arrastrar por la corriente hasta la orilla. Tres de ellos fueron sacados por buzos de bolsas de aire en el interior del casco volcado el martes luego de que los equipos escuchasen sus gritos.

Aunque las posibilidades de encontrar a más personas vivas han desaparecido, las autoridades chinas no han declarado todavía el fin de la búsqueda.

Más de 200 buzos están trabajando en las aguas del Yangtsé en tres turnos para registrar las cabinas del crucero una a una, apuntó la televisora. Rescatistas sacaron 49 cadáveres el jueves, elevando el número de víctimas a 75, dijo el jefe del condado de Jianli, Huang Zhen, a periodistas. Fueron trasladados al crematorio Rongcheng de Jianli, en la provincia de Hubei, donde al menos dos familiares intentaron identificarlos.

Entre la multitud que observaba los acontecimientos en el exterior del crematorio estaba el granjero Wang Xun, que destacó que la mayoría de los pasajeros del crucero eran ancianos. «No puedo imaginar lo aterrador de tuvo que haber sido para ellos», dijo Wang. «La gente mayor debería morir en paz con sus familias, y no así».

El naufragio del crucero Estrella del Oriente va camino de convertirse en el desastre marítimo del país en siete décadas y las autoridades han puesto en marcha una respuesta de alto perfil, que incluyó el viaje al primer ministro Li Keqiang al lugar del incidente, mientras ejercen un férreo control sobre la información ofrecida por los medios.

El Comité Peramente Politburó del Partido Comunista, el mayor órgano de poder del país, convocó una reunión y emitió una directiva para que los funcionarios intensificasen sus esfuerzos para controlar la opinión pública sobre la respuesta al desastre, al tiempo que les ordenaba a «entender el dolor de las familias» y «preservar la estabilidad social».

Muchas de las más de 450 personas que iban a bordo del barco de barias cubiertas y 77 metros (251 pies) de largo, eran turistas ancianos tomando vistas panorámicas del Yangtsé en un crucero que iba desde Nanjing a la ciudad suroriental de Chongqing.

Entre los sobrevivientes estaban el capitán y el ingeniero jefe del barco, y ambos están bajo custodia, informó CCTV. Parientes de los pasajeros se reunieron en Shanghái en una agencia de viajes que reservó muchos de los billetes. Los familiares exigen saber si el capitán tomó las suficientes medidas de seguridad con los pasajeros y demandaron a las autoridades locales más información sobre el accidente en escenas caóticas donde tuvo que intervenir la policía.