PEORIA, Arizona — La estrella de los San Diego Padres, Manny Machado, quien se sometió a una cirugía fuera de temporada para aliviar el codo de tenista en su brazo derecho, ha estado lanzando durante aproximadamente seis semanas y ha pasado la última semana aumentando la intensidad en el campo.

Hacer swing con un bate y fildear rodados no es un problema, dijo Machado. La pregunta más importante, que se cierne sobre su disponibilidad para la serie de dos juegos de apertura de temporada de los Padres ante Los Ángeles Dodgers en Corea del Sur el 20 de marzo, es «lo que mi brazo puede tolerar en cuanto a lanzamientos».

«Simplemente fortaleciendo mi brazo, fortaleciendo mi brazo», dijo Machado desde el complejo de entrenamiento de primavera de los Padres el martes por la tarde. «Estoy en un gran programa en este momento. El brazo se siente bien de cómo lo estoy desarrollando. Simplemente se trata de seguir ese plan».

Machado, de 31 años, pasó una parte considerable de su temporada baja en San Diego para trabajar con los fisioterapeutas del equipo. Extrañaba a su familia y su barco en Miami, pero sentía que era importante concentrarse en su rehabilitación después de una temporada relativamente mala en la que llegó a la lista de lesionados por primera vez en nueve años y terminó con un OPS de .782. 51 puntos menos que la marca de su carrera de cara a 2023.

Machado también consideró importante «comunicarse con la ciudad».

«Es importante para ellos ver que, al final del día, estamos en esto con ellos», dijo Machado. «Sólo hay que aceptar todo lo que conlleva».

A pesar de tener un plantel repleto de estrellas, los Padres no cumplieron con las enormes expectativas el año pasado, terminando por debajo de la postemporada con un récord de 82-80 reforzado por 14 victorias en sus últimos 16 juegos. La directiva entró en la temporada baja con planes de recortar la nómina, pero Peter Seidler, el propietario revolucionario que gastó mucho en la plantilla, murió el 14 de noviembre.

Menos de un mes después, el jardinero superestrella Juan Soto fue traspasado a los New York Yankees a cambio de profundidad en el lanzamiento.

Desde entonces, el cerrador estrella Josh Hader firmó con los Houston Astros y el actual ganador del Premio Cy Young de la Liga Nacional, Blake Snell, eventualmente también se unirá a un equipo diferente. Mientras tanto, los Padres todavía tienen enormes huecos en sus jardines y les vendría bien otro lanzador abridor y tal vez un bateador extra que pueda ocupar la primera base. Pero Machado expresó confianza en un grupo que todavía encabeza, junto a Fernando Tatis Jr, Xander Bogaerts, Joe Musgrove y Yu Darvish.

«Obviamente nadie puede reemplazar a Soto», dijo Machado. «Es el mejor jugador del juego. Es irreemplazable. No estoy diciendo eso. Pero creemos en los muchachos que tenemos».

Los Padres terminaron la temporada 2023 con un diferencial de carreras de más 104, solo detrás de los Atlanta Braves y los Dodgers en el liderato de la Liga Nacional. Pero terminaron solo 9-23 en juegos de una carrera y fueron uno de los equipos menos decisivos del deporte, lo que llevó a muchos a preguntarse si las enormes expectativas con las que entraron en la temporada 2023 finalmente se convirtieron en una carga.

Machado descartó eso.

«Al final del día, simplemente tenemos que jugar mejor», dijo. «En última instancia, eso es a lo que se reduce… Sabemos que lo tenemos. Está ahí. Simplemente tenemos que sacarlo desde adentro. Y creo que el grupo que tenemos aquí, muchos muchachos tienen hambre. Hemos estado hambrientos durante toda la temporada baja. Nos hemos estado comunicando».

Los Padres pueden absorber a Machado inicialmente pasando tiempo como bateador designado del equipo moviendo a Ha-Seong Kim de segunda a tercera base y a Jake Cronenworth de primera a segunda base. Eso requeriría más incorporaciones a la alineación, algo que el gerente general de los Padres, A.J. Preller todavía se esfuerza por lograrlo.

La nómina del Día Inaugural actualmente se proyecta en algún lugar cercano a los $150 millones, alrededor de $100 millones menos que al comienzo de la temporada pasada. Preller dijo que todavía tiene flexibilidad en la nómina para agregar y ha estado explorando el mercado comercial en busca de ayuda, particularmente en los jardines.

«Me siento bien con el equipo que tenemos», dijo Machado. «Perdimos algunas piezas clave importantes, pero creemos en los muchachos que tenemos aquí, en nuestras capacidades. Obviamente, Boggey, Tati y yo tenemos que desempeñarnos mejor que el año pasado. Pero aparte de eso, es simplemente salir y pensar como equipo. Al final del día, se trata de creer el uno en el otro».

of-am