WASHINGTON – KARL-ANTHONY Towns tenía un evento al que asistir en la Embajada de Francia la semana pasada, la proyección de un documental sobre la vida de su compañero de equipo de los Minnesota Timberwolves, Rudy Gobert. Planeó previamente su look: un conjunto completamente negro con un sombrero de pescador característico para la ocasión.

“¡Ya había empacado para el viaje antes del partido!”, le explicó Towns a su agente, quien sólo pudo sonreír y negar con la cabeza, mientras se arreglaba en una suite de un hotel, a un par de cuadras de la Casa Blanca.

En letras blancas, la gorra mostraba su apodo, ‘KAT’, y el número ‘60’. Los Wolves hicieron los sombreros hace casi dos años para conmemorar que Towns anotó 60 puntos, un récord de la franquicia en ese momento, contra los San Antonio Spurs.

Con una estatura de 7 pies (2.13 metros) y casi 1,000 triples anotados en su carrera, Towns tiene una combinación de tamaño y habilidad que lo convierte en uno de los exponentes más preciados del juego moderno. Pero también tiene una racha tonta (vean sus transmisiones en vivo jugando videojuegos) que puede ser entrañable o molesta, dependiendo de tu perspectiva.

En 2021, provocó una gran reacción cuando se declaró el “mejor tirador de gran tamaño de todos los tiempos”. Dos meses después, ganó el concurso de triples en el fin de semana del Juego de Estrellas, en Cleveland, siendo el primer hombre grande en hacerlo.

Esto puede verse como un ejemplo brillante de cómo respaldar sus palabras o una distinción extraña para un jugador con un currículum de playoffs poco impresionante.

Al comprender la situación en la que se encuentran ahora Towns y los Wolves, es útil tener dos hechos en mente.

Primero, la franquicia ha avanzado más allá de la primera ronda de los playoffs una vez en sus 34 años de historia. Eso sucedió hace 21 temporadas, la misma primavera en que LeBron James ganó el premio al Novato del Año de la NBA en 2004.

En segundo lugar, los Timberwolves han tenido siete All-Stars en total en la historia del equipo: sólo tres jugadores han participado en más de un All-Star Game. Towns, que también ha formado parte de dos equipos All-NBA, es uno de ellos.

Towns está teniendo una temporada excelente, con anotaciones, rebotes y tiros superiores a los de la temporada pasada, mientras desempeña un papel vital para los Timberwolves. Él es una de las principales razones por las que el equipo se encuentra en una posición emocionante y ligeramente desconcertante.

Los Timberwolves han estado en la cima de la clasificación de la Conferencia Oeste durante toda la temporada, gracias a una mentalidad defensiva dominante y al poder estelar combinado de Towns, Gobert y Anthony Edwards. También tienen la distinción, con su capacidad de utilizar una alineación enorme, de ser uno de los pocos equipos que ha sido una molestia para los campeones defensores Denver Nuggets.

Pero los Wolves están lidiando con una realidad aleccionadora: una franquicia que nunca ha tenido expectativas reales de campeonato se enfrenta de repente a un nuevo mundo de escrutinio y presión. Y Towns representa el epítome de un equipo que intenta aprovechar su talento y convertirlo en una victoria significativa.

Tomemos como ejemplo el lunes por la noche. Era un partido que parecía mundano cuando se publicó el calendario en agosto pasado, pero, ahora, la visita de los Wolves al Oklahoma City Thunder es por el primer puesto del Oeste. Se produce después de que una semana de 2-2 le brindara a Towns y su equipo una dosis inesperada de drama.

Por eso el sombrero ‘KAT 60’ era irónico. La noche anterior, anotó 44 puntos fascinantes y récord en la primera mitad contra los Charlotte Hornets en Minneapolis.

Towns, que ya había acertado siete de siete en triples, lanzó un tiro de casi 30 pies por octava ocasión consecutivo mientras el locutor de los Hornets, Eric Collins, gritaba «¡Nooooooooo!» mientras lo veía pasar por la red, un momento viral instantáneo.

Pero menos de dos horas después, el entrenador de los Wolves, Chris Finch, se sentó frente al micrófono con silenciosa rabia. Towns había superado su propio récord de franquicia, anotando 62 puntos, pero, probablemente, no habrá gorras ‘KAT 62’ en producción.

“Fue una actuación absolutamente repugnante de defensa y baloncesto inmaduro”, dijo Finch.

Los Hornets, que habían entrado al partido con un récord de 9-31, remontaron una desventaja de 18 puntos y superaron a los Wolves 36-18 en el último cuarto para dar una inesperada sorpresa. Towns, que había forzado algunos tiros, fue enviado a la banca brevemente en el último cuarto. Una noche que parecía que iba a ser histórica se había vuelto infame.

“Oh, nos jod…”, dijo Edwards.

LOS WOLVES TENÍAN marca de 30-13 en ese momento y todavía están en camino de tener su mejor temporada regular en dos décadas. Para algunos jugadores, el éxito no es nuevo: Gobert y Mike Conley lo experimentaron con el Utah Jazz, primer favorito, hace apenas dos temporadas. Para todos los demás, es un terreno nuevo.

Pero la novedad se ha atenuado. Finch, que ha entrenado en todo el mundo del baloncesto, es muy consciente de ello. Había sentido que el equipo decaía en las semanas anteriores (la mentalidad de priorizar la defensa, el enfoque ofensivo) y ya lo estaba molestando antes de ver al equipo abandonar su sistema en el colapso contra Charlotte.

“Les dije lo mismo a los jugadores (en el vestidor), por lo que decírselo a los medios no fue para mí, en mi opinión, más atroz o dañino para su forma de pensar que decírselo directamente a ellos”, dijo Finch dos días después de la derrota ante los Hornets.

“Es justo que todo haya terminado de esa manera”, dijo Towns. “A veces puedo hacer todo este trabajo increíble y no recibir el crédito por ello”.

Towns recordó un partido durante su segunda temporada en noviembre de 2016. En ese momento consideraba al pívot de los New York Knicks, Kristaps Porzingis, que había terminado segundo detrás de él en la categoría de Novato del Año, un gran rival. Muy motivado para el enfrentamiento, Towns anotó unos espectaculares 47 puntos, con 18 rebotes y tres bloqueos, atacando a Porzingis toda la noche en el Target Center.

“La gente decía que Porzingis era mejor y yo dije, hombre, voy a cerrar toda esta mier… esta noche”, dijo Towns.

Luego, Carmelo Anthony anotó una canasta ganadora cuando faltaban dos segundos.

“Y siempre me ha ido así”, dijo Towns, señalando que cuando anotó 60 para establecer el máximo de puntos de la temporada, había durado sólo un día. Kyrie Irving anotó 60 puntos la noche siguiente para los Brooklyn Nets.

Mientras Towns recordaba el pasado, la NBA publicó su último informe de dos minutos de los juegos de la noche anterior. Señaló que se omitieron dos faltas de tiro contra Towns solo en los últimos cinco segundos del juego. Debería haber conseguido tiros libres (dos veces) para obtener más puntos. El juego podría haber llegado a tiempo extra y la historia podría haber sido diferente.

“Sí, pero Joel [Embiid] tenía 70 [puntos], así que no habría importado”.

Probablemente Towns tenga razón. Si no hubiera sido por la perorata de Finch, la noche de Towns probablemente habría sido eclipsada por la brillantez de Embiid. En cambio, generó memes por su mal último cuarto: un destino peor que simplemente verse eclipsado.

Si los Wolves van a sacar algo de esta llama de emoción y evitar otro comienzo en falso, Towns es el jugador transformador que tiene que unir las cosas.

Este equipo ha florecido gracias a la estrategia de Finch de jugar con una gran alineación y a los movimientos agresivos del presidente de los Wolves, Tim Connelly. Desde que fue contratado en 2022, Connelly cambió por Gobert y Conley, y coincidió con la rápida mejora de la selección general número 1 de 2020, Edwards, quien podría unirse a la breve lista de estrellas múltiples de los Wolves el jueves cuando se anuncien las reservas de 2024.

Esto tuvo el mayor efecto en Towns. Ha modificado su juego, pasando del centro a ala-pívot y de la opción ofensiva número 1 a la número 2, mientras Edwards se ha convertido en el mejor jugador del equipo. Pedirle a un jugador en su mejor momento que haga eso no es exactamente sencillo.

“Hacer que KAT comprenda que ya no es el punto de apoyo para el distanciamiento de los demás (de hecho, tiene que estar alrededor de otras personas) creo que fue un ajuste para él”, dijo Finch. “La voluntad de KAT de adaptarse a estos cambios ha sido probablemente el paso número uno para nosotros”.

SI MIRAS jugar a los Wolves, notarás que Towns y Edwards frecuentemente entran y salen de tiempos muertos hablando entre ellos. Se aseguran de reconocerse mutuamente en la cancha cuando se preparan.

Edwards es uno de los jugadores más interesantes de la NBA, pero todavía está verde a sus 22 años. Es casi tan probable que saque a los Wolves de un juego como el que lo gane para ellos. Contra los Wizards, el miércoles pasado, Edwards anotó 15 de sus 38 puntos en el último cuarto para rematar una victoria por 118-107. Una noche después en Brooklyn, Edwards falló sus últimos 11 tiros, mientras Minnesota necesitó 10 puntos y siete rebotes de Towns en el cuarto en una victoria por dos puntos.

“Quiero encontrar maneras de permitir que Ant crezca, construya su historia y lo ayude en su viaje”, dijo Towns. “Nunca he querido ser un mal veterano. Me han contado muchas historias sobre malos veteranos, novatos y jugadores jóvenes. Y siempre quise ser una de las historias exitosas que sacaron lo mejor del joven o lo ayudaron a alcanzar el potencial que tiene o posiblemente lo superará. Y creo que he hecho un gran trabajo apoyando a Ant”.

La estrecha relación de Towns con Kevin Garnett, con quien jugó como novato en 2015-16 (la última temporada de Garnett), le ha dado la referencia con la que quiere liderar.

Ha escuchado muchas historias sobre uno de los mayores fracasos en la historia de los Wolves, el prometedor dúo Garnett-Stephon Marbury que nunca prosperó cuando Marbury exigió un intercambio después de menos de tres temporadas.

“No voy a permitir que eso suceda. No tengo ego para todo eso”, dijo Towns. “No se trata más de renunciar al rol sino de compartirlo, de poder caminar de la mano y pie a pie en este viaje de, posiblemente, hacer algo especial. Él es el base; tendrá el balón”.

Towns menciona a menudo la guía de Garnett. Y con los Wolves a punto de ser finalmente vendidos por el propietario Glen Taylor a Marc Lore y socios como Alex Rodríguez, esa influencia podría estar cada vez más cerca.

Suponiendo que la transacción finalice, existe la posibilidad de que Garnett asuma un rol en la organización, dijeron fuentes a ESPN. Ha estado en una amarga disputa con Taylor y alejado de la franquicia en los últimos años.

“Cuanto mejor juguemos juntos, mejor seremos ofensivamente”, dijo Edwards. “Estamos trabajando duro para mejorar en el juego de dos hombres. Lo estamos intentando”.

¿La cuestión? El juego de dos hombres no siempre funciona. Los Wolves han sido la defensa mejor clasificada de la liga durante toda la temporada, y una gran parte es la protección del aro de Gobert que lo mantiene en camino de ganar su cuarto premio al Jugador Defensivo del Año.

Pero ocupan el puesto 19 en ofensiva. Y en los últimos cuartos, cuando las cosas se ponen difíciles, ocupan el puesto 27. En una racha de cuatro partidos la semana pasada que incluyó la derrota de Charlotte, los Timberwolves se combinaron para apenas 75 puntos en el último cuarto, la producción más baja en el último cuarto en cuatro partidos para cualquier equipo esta temporada.El sábado por la noche, estaban arriba 10 puntos al llegar al último cuarto en San Antonio cuando una defensa inusualmente pobre y pérdidas de balón llevaron a otro colapso brutal y derrota ante un mal equipo. Towns falló un triple cuando sonaba la chicharra que habría ganado el juego.

Ésta es una de las razones por las que Finch insiste en la madurez. Si bien es bueno ver a los jugadores animando a su compañero de equipo cuando está persiguiendo un récord de anotación, no pueden dejar de ejecutar la ofensiva en el último cuarto y perder el foco en el juego. Así como no puedes golpear a un compañero de equipo, como lo hizo Gobert, por lo que fue suspendido para un partido del torneo de play-in la temporada pasada, o golpear una pared por frustración, como lo hizo el defensa clave Jaden McDaniels la misma noche, lo que lo dejó fuera para los playoffs con una mano rota.

Pero para un equipo con escaso éxito, no se puede tratar sólo de insistir en los momentos negativos y las preocupaciones. Towns también representa eso. Está disfrutando la temporada y tratando de divertirse. También decidió usar el sombrero de pescador «KAT 60″ en el partido contra los Wizards.

Cualquier preocupación sobre el futuro a largo plazo: los Wolves se enfrentan a un enigma financiero para la próxima temporada cuando los nuevos contratos para Edwards y McDaniels que podrían valer casi $400 millones entren en los libros y Conley llegue a la agencia libre, con la incertidumbre de la voluntad de gastar de los nuevos propietarios.

“Creo que los jóvenes no entienden realmente el negocio, así que no piensan en ello, y los mayores viven el momento», dijo Towns.

Es difícil decir si todo esto tendrá un final positivo. Pero eso, ciertamente, está en las cartas, ya que cualquier posibilidad cuenta para el progreso cuando se trata de los Wolves. En cuanto a Towns, parece que está tratando de ser serio al respecto.

“Ganar ayuda. Es bueno cuando eres capaz de sacrificarte para ver el resultado que deseas y compartir el éxito”, dijo Towns. «Todos estamos haciendo que esto suceda. Este no es sólo un esfuerzo singular. Es un equipo que se une y dice: ‘Realmente, queremos hacer algo especial’”.

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