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Vladimir Guerrero va más allá de sus números
Si tomamos los números básicos del candidato al Salón de la Fama por primera vez, Vladimir Guerrero –promedio de bateo de .318 y 449 jonrones en 16 temporadas de Grandes Ligas con los Montreal Expos, Angelinos de Los Ángeles, Rangers de Texas y los Orioles de Baltimore— podemos enfocarnos en su futuro.
Es uno de seis jugadores retirados (más un jugador activo, Miguel Cabrera) con un promedio de bateo alto y al menos 400 jonrones. Los otros son cinco de los grandes jugadores de todos los tiempos: Babe Ruth, Jimmie Foxx, Lou Gehrig, Ted Williams y Stan Musial.
Guerrero también tiene 250 bases intencionales, un total que lo coloca quinto desde que inició a compilarse la estadística en 1955. Los cuatro jugadores delante de él son Barry Bonds, Albert Pujols, Hank Aaron y Willie McCovey, otro grupo de jugadores entre los mejores de todos los tiempos.
Pero tan buenos como sus números, para obtener una apreciación completa de Vladimir Guerrero, se tiene que ver todos del jugador de 6″3′ y 235 libras de peso.
«Parecía un velociraptor», dijo el lanzador de ex Grandes Ligas, Nelson Figueroa, contra el cual Guerrero bateó .500 en 10 apariciones. »¡Qué ejemplar!»
»Tenía los brazos que eran del tamaño de cuatro pulpos», dijo el ex rival y actual analista de Beisbol Esta Noche de Beisbol, Doug Glanville.
Y había que verlo jugar.
VLADIMIR, EL JOVEN
Doug Sisson, un manager de Ligas Menores desde hace mucho tiempo y un entrenador actual en Auburn, trabajó con Guerrero, a los 20 años de edad, como manager de Albany (Georgia) de 1995 en la Liga Atlántico Sur. En su primera temporada completa como profesional, Guerrero ganó el título de bateo (.333), con 16 jonrones en un estadio de béisbol que tenía bardas de 20 pies de altura en todos los jardines.
»Trabajó duro y era muy inocente», dijo Sisson. »Él salía y jugaba con una sonrisa en su rostro. Nunca pensó acerca de fallar. Cuando tienes 6 años de edad, estamos tratando de ir hacia fuera y hacer algo grande. Él jugó como eso. Sólo pensaba cómo podría tener mucha diversión y cómo podría tener grandes juegos».
El conjunto de habilidades de Guerrero fue hecho para impresionar. Él podía pegarle a todo en cualquier lugar. Las historias pegándole a la pelota rebotando en el suelo datan desde la temporada de 1995. »’Él golpeaba la bola como un golfista golpea un hierro 2», dijo Sisson.
Él podía lanzar la bola. La leyenda de los tiros de Guerrero del campo de la derecha para las fechas tercera base o plato de home en el juego de estrellas de la Liga de Sally. «Él era digno del precio de la entrada, al verlo tomar la práctica de campo abierto,» dijo Sisson.
El también hacía grandes tiros. La leyenda de los tiros de Guerrero del jardín derecho a la tercera base o el pentágono, data desde el Juego de Estrellas en la Sally League. »Él valía el precio de la entrada, al verlo tomar la práctica en los jardines», dijo Sisson.
Y él podía correr. »De primera a tercera fue tremendo», dijo Sisson. »Él podía cubrir mucho terreno con pocos pasos».
Fue un presagio para su carrera de Grandes Ligas.
«Es inevitable, llegar a la pregunta: ¿Quién era el mejor jugador que estaba siempre alrededor?», dijo Sisson. «Es Vladimir. Y la conversación para allí. Eso dice lo bueno que era».
VLADIMIR, EL COMPAÑERO DE EQUIPO
El jardinero de los Expos, F.P Santangelo, había oído las historias sobre Guerrero que se remontan a cuando estuvo en la Liga de la Costa de Golfo a los 19 años de edad. Muy pronto, los dos fueron compañeros de equipo, y aunque había una barrera del idioma, había respeto mutuo.
En su cuarto juego, Guerrero pegó su primer jonrón de Grandes Ligas contra el derecho de los Bravos de Atlanta, Mark Wohlers, quien era entonces el mejor cerrador en la Liga Nacional. »Un majestuoso jonrón al lado opuesto por el jardín derecho», dijo el veterano locutor de jugada-a-jugada de los Expos, Dave Van Horne. «Ese fue un momento de ‘wow»‘.
Por otro lado, los locutores de los Bravos se refirieron al jonrón, de Guerrero, que se fue justo abajo de la línea de campo de la derecha, como »suerte». Pero así es cómo bateaba Guerrero. Su jonrón 400 fue una copia al carbón de su primero. Y si hubiese habido más radiodifusión de la conocida rutina de Guerrero antes de sus apariciones al principio de su carrera, probablemente habría más historias.
»Antes de un turno al bate, comenzaría justo pasando a la caja de bates, a tomar uno, sentirlo, mirar el nombre en el bate, levantar sus cejas y cabecear», dijo Santangelo. »Un bate, él utilizaba el bate de Darrin Fletcher. Al siguiente turno usaba el de David Segui. En otro, utilizaba el de Mike Lansing. Agarraba cualquier bate, preguntaba si podría usarlo, ir allí y abanicar como si nada.
»Decíamos, ‘¿cómo rayos… él pudo hacer eso?’ El chico se acercó, vio [la pelota], abanicaba y hacía el daño».
Guerrero abanicaba tan fuerte, que hacía temblar a los entrenadores. En el Juego de Estrellas de 2001, el coach de tercera base, Tommy Lasorda, tuvo la suerte de no salir herido cuando Guerrero perdió el bate en un swing. Y entonces surgió la preocupación de qué hacer cuando hiciera contacto.
»Uno nunca sabía para donde batearía la pelota», dijo el manager de los Filis, Pete Mackanin, que fue coach de tercera base de los Expos durante cuatro años, mientras Guerrero estuvo allí. »Cuando le lanzaban, giraba mi cabeza y me agachaba».
No era la única manera de que Guerrero podría causar incomodidad.
»Tenía tanta brea de pino en el bate, porque al hacer el swing, sus manos se le ponían callosas», dijo el ex compañero de equipo con los Expos, Brian Schneider, y ahora coach de receptores con los Marlins de Miami. »Él estaba emocionado. Sabíamos que iba a darnos una palmadita dura. Nadie quería hacerlo, porque sus manos eran como rocas».
Guerrero fue un gigante apacible que siempre caminaba con una sonrisa, y cuya mamá vivió con él dondequiera, a lo que le llamara casa. En Anaheim, ella cocinaba arroz, pollo y frijoles como comida previa al juego para ambos equipos. Guerrero pudo haber sido sólo un niño grande, pero no era por falta de confianza.
»Lo vi frotándose las manos y [sonriendo, sabiendo] que nos enfrentábamos [al lanzador as] Kevin Brown», dijo el ex coach de Expos y ahora de los Marineros de Seattle, Manny Acta, recordando un juego en mayo de 2002. »Era desagradable enfrentar a Brown y yo era un coach y yo le temía. Y Vlad dijo, ‘Te pegué un jonrón hoy’, Y pensé, ‘sí, a la derecha’. En su primer bate, él pegó un elevado al central».
Santangelo dijo: »Puedo recordar a Brown que me preguntó, ‘¿Cómo puedo poner fuera a este chico?’, y yo le dije ‘lánzale por abajo a la mitad y tendrás la esperanza que te pegue al menos un hit».
Eso nunca funcionó. Guerrero bateó .450 contra Brown en su carrera.
VLADIMIR, EL RIVAL
Glanville consideró que junto con Guerrero ambos eran rostros frescos importantes de la liga, Glanville con los Cachorros de Chicago y Guerrero con los Expos. El manager Jim Riggleman estaba llevando a cabo una reunión, y cuando surgió el nombre de Guerrero, Glanville y su compañero de equipo y lanzador Amaury Telemaco hablaban.
»¿Le tiramos adentro?», preguntó a Riggleman. »No», dijo Telemaco.
»¿Rectas lejos?», trató Riggleman. »No», dijo Telemaco. »Él puede llegar a todo».
‘¿’Lo cazamos con lentas?», Riggleman se preguntó con desesperación un poco. »No», dijo Telemaco.
»Debe haber alguna manera de llevarlo a cabo», dijo Riggleman.
»Allí no es», dijo Telemaco.
Glanville aprendió de primera mano una vez que fue cambiado a los Filis de Filadelfia y se quedó atrapado en la misma división que Guerrero. Durante un período de cuatro temporadas a partir de 1998 a 2001, Guerrero tenía una línea de .401/.487/832 con 22 jonrones y 55 carreras impulsadas en 55 juegos contra Filis de Glanville. Era el Guerrero, haciendo honor a su apodo de »Vlad, el Empalador».
»He visto a este chico destruirnos», dijo Glanville. »Todo lo que le lanzas, él lo batea fuerte. Era ridículo. Él golpeó bolas que no tienen sentido. Y él golpeaba pelotas con giro inglés y loco. Era como si un motosierras venía hacía ti».
Glanville recuerda dos turnos al bate de Guerrero en particular. Uno era un misil de Guerrero que pasó en línea frente al paracorto Desi Relaford. «Y se fue hasta la pared en el menos tiempo pensando en el prado central», dijo Glanville.
El otro era un pitcheo en 2-0 lanzado por su compañero de equipo Rheal Cormier en 18 de julio de 2001. Glanville estima su ubicación como »el otro cajón del bateador». Guerrero caminó delante del plato y pegó un jonrón que acabó el juego.
»Tuve una buena estrategia», le dijo Cormier a sus compañeros de equipo, lamentando su destino.
Cormier de destino que del lanzador Scott Williamson, rojos espejados en 1999. Guerrero sólo había tenido su fin de racha bateo 31-juego dos días antes, y él sacó su ira con un a pie-off home run.
Cormier pasó por lo mismo que el pitcher de los Rojos de Cincinnati, Scott Williamson, en 1999. Guerrero había llegado a su fin en su racha de bateo de 31 juegos dos días antes, y él sacó su ira con un jonrón para terminar un juego.
»Desapareció en la oscuridad del camino sobre la pared», dijo Aaron Boone, quien fue compañero de equipo de Williamson y ahora es analista de béisbol los domingos por la noche de ESPN. »Recuerdo pensar que la pelota sonada diferente, como que había recibido un disparo de un cañón».
Guerrero podía batear cualquier cosa, en cualquier lugar. El coach de Angelinos de Los Ángeles, Dino Ebel, dijo que la única vez que le lanzó voluntariamente fue en el Derby de Jonrones 2007, siguiendo los consejos de su compañero de equipo Garret Anderson.
»Él tomó muchos pitcheo de mí, más de los que le hice en toda su carrera», dijo Ebel.
No es que quiera decir que ningún pitcher le quería lanzar a Guerrero. En agosto de 2007, El manager de los Atléticos de Oakland, Bob Geren, no dejó que el lanzador Joe Blanton le hiciera lanzamientos a Guerrero en la zona roja. Lo hizo darle base por bolas a Guerrero con nadie en base en la tercera entrada. Blanton fue tan loco que tiró las cuatro bolas intencionales a 92 millas por hora.
»Big Joe no estaba muy contento», dijo Dallas Braden, quien fue compañero de Blanton y ahora es analista de Béisbol Esta Noche.
Hay muchos cuentos de cómo Guerrero pegó batazos contra lanzamientos que picaron en el terreno antes de llegar a él y el video existe para probarlo. Después de que Guerrero consiguió un hit contra los Orioles de Baltimore en el 2009, el narrador y Salón de la Fama, el pitcher Jim Palmer, dijo que era la primera vez en sus 47 años en el juego que vio a un jugador básicamente hacer un »drop-kick con un palo».
Van Horne dijo que esa clase de hit era rutina para Guerrero.
»La primera vez que lo vi, pensé que era un accidente», dijo Van Horne. »Pero después de verlo muchas veces, me di cuenta que no era un accidente. Fue gran coordinación mano-ojo».
Guerrero fue un buen bateador de bolas malas, y fue algo cierto a lo largo de su carrera. En sus últimas tres temporadas en Grandes Ligas, cuando no estaba en su mejor momento, bateó »sólo» .290 en su última temporada –bateó .249 en sus apariciones finales con lanzamientos fuera de la zona de strike, 71 puntos mejores que la media de Grandes Ligas. Y él abanicó pitcheos fuera de la zona más a menudo que cualquier otro jugador.
En cuanto a su corrido de bases, Guerrero mantuvo la reputación valiente que le precedieron. Sí, él fue sorprendido robando mucho –36 veces en 2001-02–pero en esas mismas temporadas totalizó 77 robos. Se convirtió en un corredor más inteligente en el momento en que llegó a Anaheim. (Sus rodillas también habían sido dañadas de años de jugar en césped artificial.) En un lapso de tres años, de 2004 a 2006, robó 43 bases para un 83 por ciento.
Guerrero también fue conocido por su juego en el jardín, que fue limitado e imprudente en sus primeros días. »Él era el jardinero, y que iba después por todo», dijo Van Horne. »Sentía que cada bola en el campo abierto era suya. [Manager] Felipe Alou tenía miedo de que iba a salir herido. Una vez que Felipe lo tuvo bajo control, todo cayó en su lugar».
Guerrero también tuvo una tendencia a derribar. Lideró su liga en errores nueve veces, pero su brazo era tan fuerte que era intimidante para corredores y coaches.
«He visto a este chico destruirnos. Todo lo que le lanzas, él lo batea fuerte. Era ridículo. Él golpeó bolas que no tienen sentido. Y él golpeaba pelotas con giro inglés y loco. Era como si un motosierras venía hacía ti.»
Doug Glanville
»Cuando la bola era bateada en su dirección, el coach de tercera base rival inmediatamente ponía sus brazos hacia arriba», declaró Mackanin.
»Mantuvieron a cientos de chicos de poder tomar una base extra», dijo Figueroa.
El catcher de los Mets de Nueva York, Todd Hundley, lo descubrió de una manera muy dura en junio de 1997, cuando intentó anotar en doble de Carlos Baerga contra la pared. Guerrero lo puso fuera metiendo un strike de un bote desde la franja de advertencia.
El manager de los Mets, Bobby Valentine, dijo a los reporteros después del partido: »que era un tiro impresionante. Ese tipo no necesita un atajo o relajarse. Él necesita un estadio de béisbol más grande».
Cuando Guerrero estaba en su mejor momento, podría impactar un juego de tantas maneras como cualquier persona, incluso alguien como Bonds.
»No puedo recordar a cualquier jugador que tuvo tanta vigilancia perpetua como este tipo», dijo Glanville. »Me hubiera gustado tener a cinco como en el terreno».
VLADIMIR, LA LEYENDA
Es enteramente posible que Guerrero no entre en el Salón de la Fama esta vez que está cerca (votos de escritores deben enviarse antes del 31 de diciembre). Aunque muchas estadísticas apoyan su candidatura, hay algunas que no; por ejemplo, él cae por debajo de la media del WAR para un jardinero derecho de Salón de la Fama. Una mirada temprana de resultados muestra que está en la burbuja.
Pero el legado de Guerrero es fuerte y debe mantenerse constante mientras él permanezca en la boleta electoral.
»Con un montón de chicos, los mayores demuestran, lo mejor que fueron», dijo Sisson. »Pero lo que pasa con Vlad es que todas las historias son verdaderas. Fue una alegría disfrutarlo de cerca. Cuando su nombre sale, pienso en la grandeza, las grandes obras, la capacidad, audacia y apasionada manera con que jugó el beisbol».
of-am