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SAN DIEGO.- El amerizaje de la cápsula Integrity de Orion, parte de la misión Artemis II, marcó este viernes un momento histórico para la exploración espacial de la NASA, al concretarse con éxito el regreso tripulado desde una trayectoria lunar y su descenso controlado hasta el Océano Pacífico.
El operativo, seguido en tiempo real por millones de personas en todo el mundo, culminó sin contratiempos frente a la costa de San Diego, consolidando un logro significativo que no se registraba desde hace más de cinco décadas.
¿Cómo se preparó la nave para el regreso a la Tierra?
Tras completar su viaje alrededor de la Luna, la cápsula Orion inició la fase final de la misión con una secuencia de reingreso altamente automatizada.
El proceso comenzó minutos antes de tocar la atmósfera terrestre, cuando la tripulación aseguró la cabina y se preparó para uno de los momentos más exigentes del vuelo. A una velocidad cercana a los 38 mil kilómetros por hora, la nave se separó de su módulo de servicio, dejando expuesto el escudo térmico diseñado para soportar condiciones extremas.
¿Qué riesgos implicó la entrada a la atmósfera?
La entrada a la atmósfera se produjo a más de 120 kilómetros de altitud. En ese punto, el rozamiento con el aire generó un intenso calentamiento que elevó la temperatura del escudo hasta niveles cercanos a los 2 mil 700 grados Celsius.
Durante varios minutos, la ionización del entorno provocó una interrupción total de las comunicaciones, una fase crítica que forma parte del diseño previsto para este tipo de misiones. En el interior, los astronautas experimentaron una fuerte desaceleración, con cargas gravitacionales cercanas a cuatro veces la gravedad terrestre.
Superada esa etapa, Orion emergió del llamado “blackout” y comenzó la secuencia de descenso final. A unos siete kilómetros de altura se liberó la cubierta frontal de la cápsula y se desplegaron los 11 paracaídas de estabilización, cuya función fue reducir la velocidad y orientar correctamente la nave.
Poco después, a menos de dos mil metros del océano, se abrieron los tres paracaídas principales, enormes velámenes de color naranja que disminuyeron el descenso a una velocidad segura para el impacto.
¿Cómo se realizó el amerizaje y la recuperación de la tripulación?
El amerizaje se registró a las 7:07:47 pm del tiempo del centro de Estados Unidos, cuando la cápsula tocó suavemente las aguas del Pacífico, a unas 50 millas náuticas de la costa californiana. El contacto con el mar se dio a menos de 32 kilómetros por hora, dentro de los parámetros previstos. La nave quedó flotando de manera estable gracias a su diseño, mientras se activaban los sistemas de seguridad posteriores al aterrizaje.
Los equipos especializados de recuperación se van a aproximar a la cápsula con embarcaciones rápidas y buzos. Se colocará un anillo inflable para asegurar la estabilidad y se habilitará una plataforma auxiliar junto a la escotilla. La tripulación abandonará la nave y será trasladada en helicóptero a un buque de apoyo, donde recibirá las primeras evaluaciones médicas tras su prolongada estancia en microgravedad.
¿Qué significa este éxito para el futuro del programa Artemis?
De acuerdo con la NASA, todo el descenso se realizó de manera autónoma, aunque los astronautas contaban con la posibilidad de intervenir ante cualquier eventualidad. Para Artemis II, la agencia ajustó la trayectoria de reingreso respecto a misiones anteriores, con el objetivo de reducir el desgaste térmico y mejorar los márgenes de seguridad.