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New Castle, Australia
New Castle es una ciudad-puerto relativamente pequeña, pero encantadora. Es la sexta ciudad más importante de Australia y la segunda del Estado de Nueva Gales del Sur. Cuenta con una población aproximada de 500,000 habitantes y una importante universidad. Se encuentra situada a 160 km al norte de Sídney, en la desembocadura del río Hunter. El corte europeo es evidente en todas las edificaciones del centro de la ciudad. El puerto es preciosísimo y en él llama la atención, sobre todo, el faro de Nobby, que se encuentra sobre una elevación rocosa de mediano tamaño. Junto al faro, en la cima del montículo rocoso se encuentran algunas construcciones que servían de alojamiento al personal que laboraba en el faro. En la actualidad, el faro solo funciona como un atractivo turístico y las construcciones aledañas al mismo son remodeladas para instalar en ellas un restaurante de lujo. Una experiencia sorprendente, a la que dediqué varias horas de la noche, fue la contemplación de los imponentes y enormes buques de carga (barcos graneleros) de 300 m de longitud, que navegan por el puerto con la ayuda de remolcadores (tres para cada barco), que trabajan como dardos de aquí para allá. Estos barcos son cargados con carbón, tarea que toma alrededor de 12 hs por cada barco. New Castle es el puerto marítimo más grande del mundo en la exportación de carbón y constituyen un gran atractivo turístico las llamadas montañas azules de carbón, que se forman con la granulación de las rocas de carbón por grandes máquinas trituradoras. Estas rocas de carbón son transportadas en tren desde las minas lejanas hasta el puerto de New Castle. Se puede caminar libremente por el puerto, tanto de día como de noche, disfrutando del hermoso paisaje. Pero si se lo prefiere, se pueden explorar las mejores vistas del litoral marítimo desde cualquiera de las terrazas a bordo del Moonshadow IV (nombre de uno de los cruceros) que realiza un recorrido por la bahía. Se observan desde el barco las impresionantes instalaciones de carga de carbón y se aprecia la excitante transformación de la playa de Newcastle y de su entorno. Si el recorrido se realiza por la tarde se disfruta de un delicioso té, cortesía del barco. En el bar del crucero se encuentra disponible una selección de bebidas para todo el que desee adquirir alguna. En el viaje de la noche se puede disfrutar de una buena cena tipo buffet en el que se encuentran mariscos frescos de la zona, carnes, verduras, ensaladas y postres tentadores y un show como entretenimiento. También posee una pista de baile y dos bares a bordo. Se puede disfrutar de las vistas del puerto y las luces de la ciudad mientras se viaja en el crucero. Otra visión impresionante de la que se puede disfrutar en un crucero alrededor del puerto de Newcastle, después de pasar por la zona de mareas y cabos, y ver los enormes buques de carga, es la contemplación del puerto deportivo y la evolución de la vegetación a lo largo de la madreselva. Mientras se navega la costa se ven las impresionantes dunas de arena y los restos del naufragio del barco Syna. Habitualmente se encuentran grandes grupos de los delfines locales (nariz de botella), que juguetones parecen dar la bienvenida a los visitantes. Igualmente se avistan muchas otras especies marinas. Sus playas más importantes son «Nobbys' Beach», «Bar Beach», «Newcastle Beach» y «Merewether Beach». En estas dos últimas también hay los llamados «Ocean Baths», que son piscinas de agua salada construidas en la rompiente del mar. Éstas posibilitan nadar en el agua del océano con la tranquilidad de que no haya olas, que son muy fuertes en el lugar. También hay una playa para perros llamada «Horseshoe Beach» (Playa Herradura) sobre la margen sur de la desembocadura del río Hunter. La estancia por dos días en New Castle, como parte de mi recorrido por Australia, constituyó una experiencia muy grata que recomiendo a todo el que pueda vivirla.